Alfa Centauri

Alfa Centauri es el sistema estelar más cercano al Sol. Se encuentra a unos 4,36 años luz (41,2 billones de kilómetros) de distancia. Está constituido por tres estrellas: Alfa Centauri A (nombre oficial según la UAI: Rigil Kentaurus), Alfa Centauri B (nombre oficial: Toliman) y Alfa Centauri C (nombre oficial: Próxima Centauri).​​ Es un sistema formado por tres estrellas unidas gravitacionalmente. Un sistema ternario de estrellas que orbitan un centro de masas, Alfa Centauri A y Alfa Centauri B, más una tercera estrella enana roja, Alfa Centauri C (Próxima Centauri), que orbita alrededor de las dos estrellas Alfa centauri A y B.​​ En el firmamento nocturno, a simple vista sólo puede distinguirse el sistema A-B, como un único punto luminoso. De hecho este punto fue considerado hasta el siglo XVII como una única estrella, la más brillante de la constelación del Centauro. La existencia de la doble estrella (estrella binaria) en ese punto luminoso fue propuesta por primera vez por el Jesuita en 1689, que la detectó accidentalmente mientras realizaba observaciones de un cometa.​​ Alfa Centauri A es una estrella amarilla muy similar al Sol (tipo espectral G), y Alfa Centauri B es una estrella naranja de tipo K. Ambas giran entre sí en un periodo de unos 80 años (un periodo orbital de 79,91 años). En esta órbita los componentes de este sistema binario se aproximan entre sí a un mínimo de 11,2 unidades astronómicas, lo que equivale a 1670 millones de kilómetros o aproximadamente la distancia media entre el Sol y Saturno, siendo la distancia máxima entre las dos estrellas 35,6 UA (5300 millones de kilómetros, aproximadamente la distancia entre el Sol y Plutón). Como tienen masas parecidas, se mueven alrededor de un punto del espacio (el centro de masas) casi equidistante a ambas estrellas.​​ La tercera estrella es Próxima Centauri, que orbita alrededor de las dos anteriores (por eso también es conocida como Alfa Centauri C) a una distancia mucho mayor, en una gran órbita con una excentricidad, tal que se discute si realmente está ligada al sistema; sin embargo, las tres estrellas tienen igual paralaje y movimiento propio. En el año 2016 se presentan determinaciones más precisas de la velocidad de Próxima Centauri, que apoyan la unión gravitacional entre las tres estrellas.​​ En el caso de que Próxima Centauri esté realmente ligada a las otras dos, su órbita duraría varios centenares de miles de años, y actualmente estaría en el punto cuya distancia al sistema solar es mínima. La separación media entre Próxima y Alfa Centauri AB es aproximadamente de 0,06 pársecs, 0,2 años luz o 13 000 unidades astronómicas (UA), equivalente a 400 veces el tamaño de la órbita de Neptuno. Se trata de una estrella pequeña y roja que solo se puede ver a través de telescopios potentes. El sistema de estrellas también contiene por lo menos dos planetas del tamaño terrestre: Alfa Centauri Bb, con cerca de 113 % de la masa terrestre,​ que orbita Alfa Centauri B, con un período de 3,236 días​​ y Alfa Centauri Cb (más conocido como Próxima Centauri b), que orbita a Próxima Centauri. Este último orbitando a una distancia de 6 millones de kilómetros de la estrella,​ equivalente al 4 % de la distancia de la Tierra al Sol, y con una temperatura de equilibrio estimada en 234 K.​ Para la búsqueda de otros planetas en el sistema, está en proyecto el telescopio espacial ACESat.