Código prefijo

Un código prefijo es un código, generalmente un código de longitud variable, con la "propiedad de prefijo": ninguna es prefijo de cualquier otra palabra de código del conjunto. Un código con las palabras de código {0, 10, 11} tiene la propiedad de prefijo; un código {0, 1, 10, 11} no la tiene, porque "1" es prefijo de tanto "10" como "11". A los códigos prefijo también se les conoce como códigos sin prefijo y códigos instantáneos. Aunque la codificación Huffman es sólo uno de los muchos algoritmos para obtener códigos prefijo, a los códigos prefijo también se les llama códigos Huffman, incluso cuando el código no se generó con un algoritmo Huffman. Usando códigos prefijo, un mensaje puede transmitirse como una secuencia de palabras de código concatenadas, sin ninguna señal fuera de banda para distinguir las palabras del mensaje. El receptor puede descodificar el mensaje sin ambigüedad, encontrando y quitando repetidamente los prefijos que forman una palabra de código válida. Esto no es posible con códigos que no tienen la propiedad de prefijo, como en el ejemplo de {0, 1, 10, 11}: un receptor que leyera un "1" al principio de una palabra de código no sabría si este es la palabra de código completa "1" o si es simplemente el prefijo de la palabra de código "10" o "11". Los códigos Huffman de longitud variable, los prefijos telefónicos internacionales, las partes del país y la editorial del ISBN y los códigos de sincronización secundaria usados en el estándar inalámbrico 3G UMTS W-CDMA son códigos prefijo. Los códigos prefijo también son una forma de usados en compresión de datos sin pérdidas. Los códigos prefijo no son códigos correctores de error. En la práctica, un mensaje puede estar comprimido primero con un código prefijo, y después codificarse de nuevo (con un código de corrección de errores) antes de la transmisión.