Estrato ativo

Em ambientes de permafrost, o estrato ativo é a camada superior do solo que passa pelo degelo durante o verão e se recongela durante o outono. Em todos os climas, independente da presença de permafrost, a temperatura nas camadas mais profundas do solo permanece mais estável que a da superfície, onde a influência da temperatura ambiente é maior. Isso quer dizer que, no decorrer dos anos, a influência do resfriamento do inverno e aquecimento do verão (em climas temperados) diminui na medida em que a profundidade aumenta. Se a temperatura de inverno ficar abaixo do ponto de congelamento da água, uma frente de congelamento se formará no solo. Essa frente de congelamento é a divisa entre o solo congelado e o não-congelado, e com a chegada da primavera e do verão, o solo se degela, sempre no sentido de cima para baixo. Se o calor do verão exceder o frio do inverno, o solo será totalmente descongelado durante o verão, provocando o desaparecimento de todo o permafrost. Isso ocorre quando a temperatura média anual fica acima de 0°C, mas também quando a média anual se situa levemente abaixo de 0°C em locais expostos ao sol com cobertura de vegetação. Quando não há calor o suficiente para promover o degelo completo do solo, o permafrost se forma. O estrato ativo nesse ambiente consiste nas camadas do topo do solo que se descongelam durante o verão, enquanto o estrato inativo refere-se ao solo abaixo que permanece congelado durante todo o ano, onde o calor não consegue penetrar. A água líquida não flui abaixo da estrato ativo, e como resltado os ambientes de permafrost tendem a ser mal drenados e alagadiços.