Benjamin Morrell

Benjamin Morrell (5 de julio de 1795-1839) fue un marino y explorador estadounidense. Entre 1823 y 1831 realizó cuatro viajes de relevancia, principalmente por el océano Antártico, las islas del Pacífico y las costas orientales de América. Escribió un libro de memorias sobre sus viajes titulado A Narrative of Four Voyages y, a raíz de las informaciones aportadas en esa obra, se ganó una pésima reputación como fabulador por las inexactitudes que contenía y también por la forma un tanto fantasiosa de exponer sus experiencias. Con posterioridad, se demostró que muchos de los descubrimientos geográficos sobre los que informó no existían, especialmente los realizados en la Antártida, siendo el caso más llamativo la inexistente Nueva Groenlandia del Sur. Morrell tuvo una agitada carrera que comenzó cuando se embarcó por primera vez a la edad de 16 años. Fue capturado y encarcelado dos veces por los británicos durante la guerra anglo-estadounidense de 1812. Tras ser liberado, navegó varios años como marinero antes de ser nombrado primer oficial y más tarde capitán del Wasp, un barco de Nueva York dedicado a la caza de focas. En 1823, realizó con el Wasp un largo viaje por aguas subantárticas, y fue a partir de este primer viaje, de un total de cuatro, que comenzó a desarrollarse la controversia sobre su reputación. Muchas de las afirmaciones que hizo, como el haber sido el primero en desembarcar en la isla Bouvet y el haber navegado por el mar de Weddell hasta los 70°S, son muy dudosas. La veloz travesía de 5600 km que afirmó haber realizado por altas latitudes es totalmente improbable, y el descubrimiento de una larga costa que llamó Nueva Groenlandia del Sur, a veces denominada Tierra de Morrell, resultó ser falso. Sus tres viajes siguientes fueron menos polémicos, aunque la narración que hizo de algunos incidentes se ha considerado absurda o simple fantasía.​ Su falta de fiabilidad se vio agravada por la costumbre que tenía de atribuirse en sus relatos los méritos de otros. A pesar de que fue considerado un «obstáculo para los geógrafos»,​ Morrell fue defendido por escritores e historiadores que, al tiempo que deploraban el estilo que empleaba, encontraron explicaciones para sus dudosas reclamaciones y aceptaron que en realidad fue honrado en lo básico. Sus contemporáneos fueron menos generosos con él. Estar reputado como fabulador complicó sus intentos por continuar con su carrera tras la publicación del libro, y le resultó cada vez más difícil conseguir empleo. Se cree que murió en 1839 de una fiebre contraída en Mozambique,​ donde recaló al regresar de un viaje por el Pacífico.