Ceres

Ceres es un planeta enano y el objeto astronómico más grande del cinturón de asteroides, región del sistema solar que se encuentra entre las órbitas de Marte y Júpiter; su diámetro de aproximadamente 945 km lo convierte en el trigésimo tercer objeto conocido más grande del sistema solar. Se estima que su masa es un tercio de la masa total del cinturón de asteroides, siendo el único objeto de dicho cinturón que ha alcanzado el equilibrio hidrostático. Visto desde la Tierra, su magnitud aparente oscila entre 6,7 y 9,3; por lo tanto, es demasiado débil para ser observado a simple vista excepto en las oposiciones más favorables y bajo cielos muy oscuros. Fue descubierto el 1 de enero de 1801 por Giuseppe Piazzi desde el , Sicilia (Italia) y recibe su nombre de Ceres, la diosa romana de la agricultura, las cosechas y la fecundidad.​ Originalmente fue considerado un planeta, pero se catalogó como asteroide en la década de 1850 cuando se empezaron a descubrir otros objetos en órbitas similares. A comienzos del siglo XXI, tras la definición de «planeta», fue reclasificado en planeta enano. El interior de Ceres podría estar diferenciado en un núcleo rocoso y un manto de hielo, y existir un océano bajo la capa de hielo.​​ La superficie está compuesta de una mezcla de hielo de agua y diversos minerales hidratados como carbonatos y arcillas. En enero de 2014 se detectaron emisiones de vapor de agua de varias regiones de Ceres,​ un hecho imprevisto en los grandes objetos del cinturón de asteroides y sello distintivo de los cometas. La sonda Dawn de la NASA entró en órbita de Ceres el 6 de marzo de 2015.​​ La toma de fotografías comenzó en enero mientras la nave se aproximaba al planeta enano; obtuvo imágenes con una resolución nunca antes alcanzada, en las que se mostraba una superficie craterizada. Dos manchas brillantes (o características de alto albedo) distintas dentro de un cráter (diferentes de las manchas brillantes observadas anteriormente por el Hubble)​ aparecieron en imágenes del 19 de febrero, lo que llevó a especular con un posible origen criovolcánico ​​​ o con una desgasificación.​ El 3 de marzo, un portavoz de la NASA dijo que las manchas eran compatibles con materiales altamente reflectivos que contenían hielos o sales, pero que el criovulcanismo era improbable.​ El 11 de mayo, la NASA publicó una fotografía en alta resolución que mostraba que había varias manchas en lugar de una o dos.​ El 9 de diciembre, científicos de la NASA informaron que las manchas brillantes podían estar relacionadas con sales, en particular con un tipo de salmuera que contiene sulfato de magnesio hexahidratado (MgSO4·6H2O); las manchas también se encontraron asociadas con arcillas ricas en amoniaco.​ En junio de 2016, datos espectrales del infrarrojo cercano de estas áreas brillantes mostraron que eran compatibles con grandes cantidades de carbonato sódico (Na2CO3), por lo que era probable que cierta actividad geológica reciente estuviese implicada en la creación de las manchas blancas.​​​